國際標準書號的英文全稱為International Standard Book Number，簡稱ISBN。1966年11月，西柏林第三屆國際圖書市場研究和圖書貿(mào)易合理化會議(International Conference on Book Market Research and Rationalization in the Book Trade)上，當時的聯(lián)邦德國的克萊特(Klett)出版公司的艾勒(H. J. Ehlers)提出了標準號碼的倡議，被公認為是國際標準書號的歷史起點。當時，歐洲的許多出版社和圖書發(fā)行商正在考慮把計算機用于圖書訂購和書目控制。 1967年英國在惠特克(Whitaker)公司成立了標準書號(SBN - Standard Book Number)中心。1969年4月國際標準組織第46技術(shù)委員會(ISO/TC46 - International Standard Organization / Technique Committee 46)在斯德哥爾摩起草了ISBN方案。1971年國際標準組織批準了國際標準書號在世界范圍內(nèi)實施，前后歷時五年。

　　國際標準書號由十位數(shù)字組成。被三條短橫線分為四段，每一段都有不同的含義。

　　第一個號碼段是地區(qū)號，又叫組號(Group Identifier)，最短的是一位數(shù)字，最長的達五位數(shù)字，大體上兼顧文種、國別和地區(qū)。把全世界自愿申請參加國際標準書號體系的國家和地區(qū)，劃分成若干地區(qū)，各有固定的編碼：0、1代表英語，使用這兩個代碼的國家有：澳大利亞、加拿大、愛爾蘭、新西蘭、波多黎各、南非、英國、美國、津巴布韋等；2代表法語，法國、盧森堡以及比利時、加拿大和瑞士的法語區(qū)使用該代碼；3代表德語，德國、奧地利和瑞士德語區(qū)使用該代碼；4是日本出版物的代碼；5是俄羅斯出版物的代碼；7是中國出版物使用的代碼。

　　組號分為五個檔次，長度為1—5位數(shù)字，其具體設(shè)置范圍如下：

　　第二段號碼是出版社代碼(Publisher Identifier)，由其隸屬的國家或地區(qū)ISBN中心分配，允許取值范圍為2-5位數(shù)字。出版社的規(guī)模越大，出書越多，其號碼就越短。

　　第三個段是書序號(Title Identifier)由出版社自己給出，而且每個出版社的書序號是定長的。最短的一位，最長的六位。出版社的規(guī)模越大，出書越多，序號越長。

　　第十位是電子計算機的校驗碼(Check Digit)。固定一位，起止號為0-10，10由X代替。

　　四段數(shù)字之間應該用連字符( - )連接（例如：2-02-033598-0）。但是，有些圖書館集成系統(tǒng)不能自動分配連字符，圖書館編目人員也對ISBN的分段方式不甚了解，所以人們經(jīng)常在書目記錄中省略連字符（例如：2020335980）。

　　標準書號的核對方法是加權(quán)法，即用10至2這9個數(shù)分別去乘標準書號的前9位數(shù)，其乘積之和加上校驗碼再除以常數(shù)11，如能整除，說明書號正確，如不能整除，表明書號錯誤。

　　國際標準書號的使用范圍是：印刷品、縮微制品、教育電視或電影、混合媒體出版物、微機軟件、地圖集和地圖、盲文出版物、電子出版物。

　　總管國際標準書號的機構(gòu)是設(shè)在德國柏林國立普魯士文化遺產(chǎn)圖書館 (Staatsbibliothek zu Berlin - Preu?ischer Kulturbesitz)的國際國際標準書號管理局(International ISBN Agency)。該機構(gòu)的主要工作之一是向下一級地區(qū)機構(gòu)分配地區(qū)號碼。一般的地區(qū)機構(gòu)都設(shè)在國家圖書館內(nèi)，但是一些大的國家和地區(qū)卻不是這樣。例如，英國的地區(qū)機構(gòu)是惠特克公司(Whitaker)，該公司在國際標準書號尚未問世前，就是英國的國家書號中心，可以說是國際標準書號的先驅(qū)；美國的地區(qū)中心是鮑克公司(R.R. Bowker)；我國的地區(qū)機構(gòu)設(shè)在新聞出版署。地區(qū)機構(gòu)的主要工作是接受出版社的申請，批給第二段號碼，即出版社的代碼。第三個號碼和校驗碼就由出版社自己決定了。

　　要讓全世界出版的書，每一種都有一個編號，又不重復，這決不是一件易事。要把書號嚴格控制在10位以內(nèi)，就必須有一套精密的設(shè)計安排。首先是地區(qū)號。世界上應用最廣泛的文種英、法、德、日、中、俄都只占一位，目的是留下更多的位數(shù)安排大量的出版社和圖書。而最小的地區(qū)，如蘇里南、特立尼達和多巴哥則占用五位數(shù)。最讓國際標準書號設(shè)計者頭痛的是出版社號碼。以英文為例，除了地區(qū)號和校驗碼，還有八位用來解決英文地區(qū)的每個出版社和每一種書。出版社號碼定為2至7位，書號定為1至5位，各出版社國際標準書號的分配成如下格局：

　　最小的出版社只有10個書號，很容易用完，用完后可向地區(qū)機構(gòu)申請再給一個號碼。

例：

0-13-001660-8是美國Prentice-Hall出版社的一個ISBN；

0-471-00084-1是美國Wiley出版社的一個ISBN；

2-7000-2444-3是法國Gründ出版社的一個ISBN；

4-80970-182-4是日本東洋文庫的一個ISBN；

1-919876-03-0是南非NAEP出版社的一個ISBN；

3-9800462-3-0是德國Freitag für Umwelttechnik的一個ISBN；

981-238-187-2是新加坡World Scientific出版社的一個ISBN

　　有的出版社在不同國家或地區(qū)的分社出版的同一種書，用兩個不同的ISBN。例如，德國施普林格出版社(Springer-Verlag)出版的Introduction to the Mori Program一書，在紐約出版用0-387-98465-8，在柏林出版則用3-540-98465-8。對于這個出版社，兩個ISBN的后六位（書序號和校驗位）都相同。對于這種情況，圖書館員要從實踐中總結(jié)經(jīng)驗，通過多個途徑檢索，減少查重中的遺漏。不過，許多出版社在不同地點出版的書的書序號不同。不過，許多出版社在不同國家或地區(qū)出版時，不同的ISBN之間并沒有必然的關(guān)系。

　　國際標準書號問世后，很快得到推廣。主要是因為是出版商首先倡議的，對出版商、書商的工作有很大的益處。其優(yōu)點主要體現(xiàn)在：國際標準書號是機讀的編碼，從圖書的生產(chǎn)到發(fā)行、銷售始終如一，對圖書的發(fā)行系統(tǒng)起了很大的作用；它的引入使圖書的定購、庫存控制、帳目和輸出過程等任何圖書業(yè)的分支程序都簡化了；國際標準書號也對圖書館和文獻中心的訂購、采選、編目和流通程序都有促進作用；ISBN系統(tǒng)的引入也服務于書目信息的流動和使用，而且為一個國家的圖書生產(chǎn)提供經(jīng)濟的書目控制；ISBN對圖書市場更有效率，它能確定國際上出版的任何圖書及其出版社。在書業(yè)中習慣稱ISBN為庫藏碼(Stock Number)，就是因為被普遍應用于書庫管理。可見，它對書業(yè)的發(fā)展的作用很大。

　　下面主要說一下國際標準書號的采用對圖書館的影響。出版商和書商與圖書館的著眼點不同。圖書館側(cè)重于區(qū)別書的品種，最好是同樣內(nèi)容的書只有一個ISBN號。這樣，查重時，只要查ISBN就能確定是否重復。但在出版商那里，一個 ISBN說明了一本書的版本、裝幀、文種、材料和出版地等內(nèi)容。同一內(nèi)容的書，因版本、裝幀、文種、材料和出版地的不同，ISBN就不同。這樣，ISBN 與圖書之間就出現(xiàn)了一些特殊關(guān)系，一種書就出現(xiàn)了多個ISBN，給圖書館采選人員帶來了很大的麻煩，不能僅僅根據(jù)ISBN的不同來確定是否復本。能否利用 ISBN查重，看法不一。可以這樣說，ISBN具有唯一性，只要其相同，肯定是同一種書。這樣，可以避免因目錄報導有誤，訂單打錯，排片錯誤造成的重復；但目前ISBN還不是唯一的查重方法，必須與書名等項目相結(jié)合。另外，ISBN是適應電子計算機的需要產(chǎn)生的機讀編碼，利用其通過計算機查重，可以節(jié)省時間。

　　由于國際標準書號是書目數(shù)據(jù)中唯一可以識別一種出版物的國際通用代碼，所以現(xiàn)在許多圖書館將其應用于采訪和編目中的查重。例如，對于普通圖書，各個機構(gòu)的編目方式可能略有差異，出版社和書商的信息報道也不盡相同，所以我們幾乎不可能讓計算機通過著者或書名進行查重。但是國際標準書號具有唯一性和標準性，人們可以讓計算機自動對其查重，從而省去了不少手工勞動，然后再進行人工判斷。

　　但是，我們也應當在使用國際標準書號查重時注意由于一些特殊問題。有些書可能有三個書號（叢書書號、分叢書書號、本書書號）。例如，英國羅德里奇(Routledge)出版社出版的《文明史》(History of Civilization: a Complete History of Mankind from Pre-Historic Times)共有50卷，其總的ISBN是0-415-14380-2；它下面分六個部分，包括《希臘文明》(Greek Civilization)（7冊）(ISBN 0-415-15612-2)、《東方文明》(Eastern Civilization)（10冊）(ISBN 0-415-15614-9)等；而各個部分下的每一冊也有自己的ISBN，包括《馬其頓帝國主義和東方的希臘化》(Macedonian Imperialism and the Hellenization of the East) (ISBN 0-415-15577-0)、《中國文明》(Chinese Civilization) (ISBN 0-415-15591-6)等。在這套書中，每本書上都印有三個ISBN。此外，同一種書在不同國家出版有不同的書號，不同的裝幀形式（例如平裝和精裝）有不同的書號；這些情況都是很常見的。